有功功率P、無功功率Q、視在功率S就是直角三角形的三條邊：S為斜邊，P、Q為兩直角邊，P、Q就是把S正交分解出來的兩個分量；P^2+Q^2=S^2（勾股定理）。功率因數就是P/S，也就是cosθ，θ就是相角，即電壓與電流之間的夾角。

無功功率，許多用電設備均是根據電磁感應原理工作的，如配電變壓器、電動機等，它們都是依靠建立交變磁場才能進行能量的轉換和傳遞。為建立交變磁場和感應磁通而需要的電功率稱為無功功率，因此，所謂的"無功"並不是"無用"的電功率，隻不過它的功率並不轉化為機械能、熱能而已；因此在供用電係統中除了需要有功電源外，還需要無功電源，兩者缺一不可。

在電網中，由電源供給負載的電功率有兩種：一種是有功功率，另一種是無功功率（reactive power） 。有功功率是保持用電設備正常運行所需的電功率，也就是將電能轉換為其他形式能量(機械能、光能、熱能)的電功率。比如：5.5kW的電動機就是把5.5kW的電力轉換為機械能，帶動水泵抽水或脫粒機脫粒；各種照明設備將電能轉換為光能，供人們生活和工作照明。無功功率比較抽象，它是用於電路內電場與磁場，並用來在電氣設備中建立和維持磁場的電功率。凡是有電磁線圈的電氣設備，要建立磁場，就要消耗無功功率。比如40W的日光燈，除需40W有功功率(鎮流器也需消耗一部分有功功率)來發光外，還需80var左右的無功功率供鎮流器的線圈建立交變磁場用。由於它對外不做功，才被稱之為"無功"。

無功功率決不是無用功率，它的用處很大。電動機需要建立和維持旋轉磁場，使轉子轉動，從而帶動機械運動，電動機的轉子磁場就是靠從電源取得無功功率建立的。變壓器也同樣需要無功功率，才能使變壓器的一次線圈產生磁場，在二次線圈感應出電壓。因此，沒有無功功率，電動機就不會轉動，變壓器也不能變壓，交流接觸器不會吸合。

在正常情況下，用電設備不但要從電源取得有功功率，同時還需要從電源取得無功功率。如果電網中的無功功率供不應求，用電設備就沒有足夠的無功功率來建立正常的電磁場，那麽這些用電設備就不能維持在額定情況下工作，用電設備的端電壓就要下降，從而影響用電設備的正常運行。

有功功率是將電能轉換為其他形式能量(機械能、光能、熱能)的電功率，稱為有功功率。以字母P表示，單位主要有瓦(W)、千瓦(kW)、兆瓦(MW) 。交流電的瞬時功率不是一個恒定值，瞬時功率在一個周期內的平均值叫做有功功率，因此，有功功率也稱平均功率。電力係統中，頻率、電壓是電網電能質量的二大指標。頻率變化原因：負荷變動導致有功功率的不平衡。變化過程：負荷變化→發電機轉速變化→頻率變化→負荷的調節效應→新頻率下達到平衡。消除偏移：原動機輸入功率大小隨負荷變動而改變。

視在功率在電工技術中是指將單口網絡端鈕電壓和電流有效值的乘積。隻有單口網絡完全由電阻混聯而成時，視在功率才等於平均功率，否則，視在功率總是大於平均功率，也就是說，視在功率不是單口網絡實際所消耗的功率。為以示區別，視在功率不用瓦特（W）為單位，而用伏安（VA）或千伏安（kVA）為單位。

功率因數（Power Factor）的大小與電路的負荷性質有關， 如白熾燈泡、電阻爐等電阻負荷的功率因數為1，一般具有電感性負載的電路功率因數都小於1。功率因數是電力係統的一個重要的技術數據。功率因數是衡量電氣設備效率高低的一個係數。功率因數低，說明電路用於交變磁場轉換的無功功率大， 從而降低了設備的利用率，增加了線路供電損失。在交流電路中，電壓與電流之間的相位差(Φ)的餘弦叫做功率因數，用符號cosΦ表示，在數值上，功率因數是有功功率和視在功率的比值，即cosΦ=P/S。